Federer s'incline devant Stepanek

ASSOCIATED PRESS

ROME - Ce fut d'abord Rafael Nadal. Puis est venu le tour de Roger Federer.

Les deux joueurs qui ont dominé la scène du tennis au cours des trois dernières années ont subi l'élimination ces trois derniers jours au Masters de Rome.

Federer a perdu son sixième match de la saison, s'inclinant 7-6 (4), 7-6 (7) face au 27e joueur mondial Radek Stepanek en quarts de finale.

Le numéro un mondial avait perdu seulement neuf matches au cours de toute la saison 2007. Il a accumulé plusieurs défaites en début d'année après avoir souffert d'une mononucléose.

Nadal, triple tenant du titre à Rome, a été vaincu en deuxième ronde par l'Espagnol Juan Carlos Ferrero.

"Ca montre que les autres joueurs s'améliorent. Tout le monde est affamé, a dit Stepanek. Deux joueurs ne peuvent gagner tous les tournois."

En demi-finales, Stepanek affrontera Novak Djokovic, champion des Internationaux d'Australie. Il a accédé au carré d'as quand l'Espagnol Nicolas Almagro a déclaré forfait en raison d'un problème au poignet alors que le Serbe menait 6-1, 1-0.

Dans l'autre moitié du tableau, l'Américain Andy Roddick, no 6, a éliminé Tommy Robredo 6-3, 4-6, 7-6 (4). Son adversaire en demi-finale sera le Suisse Stanilas Wawrinka, victorieux de l'Américain James Blake 6-7 (5), 7-6 (5), 6-1.

Le Masters de Rome est un important tournoi de préparation à Roland-Garros, qui débute le 25 mai. Roland-Garros est le seul tournoi du Grand Chelem manquant au palmarès de Federer, qui ne s'est jamais imposé à Rome non plus.

Le Suisse avait gagné quatre de ses cinq précédentes rencontres face à Stepanek. Les deux joueurs totalisent désormais deux succès chacun sur terre battue.

Dans le premier break d'égalité, Stepanek s'est détaché 6 points à 4 grâce à une bonne volée puis a sorti un as sur sa première balle de set. Federer a gâché une avance de 4-1 dans le bris d'égalité de la deuxième manche et Stepanek a conclu la partie sur sa deuxième balle de match d'un service gagnant.

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